Quand l'IA aide à lutter contre les coupures internet

Imaginez un monde où s’exprimer en ligne ne se fait pas au détriment de la liberté.

Des chercheurs essaient de faire de ce rêve une réalité, en développant des outils d'intelligence artificielle pour détecter les coupures internet.

Bien qu'elles violent les droits humains, tels que la liberté d'expression, la liberté de la presse et l'accès à l'information, les coupures internet imposées par les gouvernements prolifèrent plus rapidement que jamais.

En 2024, l'Internet Society, une ONG américaine, a enregistré 137 coupures internet ou restrictions de connexion nationales, régionales ou locales exigées par les gouvernements dans 16 pays. En 2023, l’ONG en comptait 124.

Il est essentiel de documenter ces pratiques pour lutter contre les violations des droits numériques. Cependant, les méthodes actuelles pour détecter ce qui est bloqué et mesurer la manière dont les censeurs opèrent nécessitent des personnes ou des infrastructures situées dans les pays concernés, ce qui expose parfois la population locale à des risques de représailles.

C'est pourquoi l'Open Observatory of Network Interference (OONI), une ONG de mesure de la censure en ligne, avertit les utilisateurs de son application Android que « quiconque surveille votre activité internet verra que vous exécutez OONI Probe », son service de test de l’internet.

Une étudiante traque la censure sur internet

Aujourd'hui, la solution à ce dilemme pourrait venir d'une étudiante de l'Université du Maryland, aux États-Unis.

Sadia Nourin et ses collègues du laboratoire de sécurité informatique de l'université, Breakerspace, ont mis au point une nouvelle technique pour mesurer la censure à distance sans avoir besoin de l'aide du pays censuré.

« Cette technique tire parti de deux bizarreries dans la manière dont certains pays censurent », a expliqué Sadia Nourin à Coupe-circuit.

Tout d'abord, de nombreux fournisseurs d'accès à internet (FAI) déploient des mesures de censure bidirectionnelles qui bloquent le trafic censuré, que la demande reçue par les censeurs provienne de l'intérieur ou de l'extérieur du pays. Cela signifie que Nourin peut mesurer le niveau de censure en envoyant des requêtes provenant de l'extérieur du pays censuré vers des serveurs situés à l'intérieur de celui-ci.

Cependant, trouver ces serveurs publics n'est pas une mince affaire. S’appuyer uniquement sur ces serveurs ne permettrait pas de mettre au point une méthode de détection des perturbations de l'internet à grande échelle.

Heureusement pour l’étudiante, il y a une deuxième “bizzarerie” : pour des raisons techniques liées à l'acheminement (ou “routage”) de l'internet, de nombreux outils de censure - généralement appelés “middleboxes” - ne s'appuient que sur la présomption, et non la confirmation, d'une connexion en cours pour bloquer une requête censurée. Cela signifie que Nourin peut détecter qu'un réseau est perturbé sans avoir besoin de participants.

Néanmoins, pour savoir si un réseau est censuré, il faut déclencher le dispositif de censure - la middlebox - à l'aide de nombreuses techniques différentes.

L’étudiante a commencé à appliquer sa méthode en étudiant la censure au Turkménistan, « un pays notoirement difficile à mesurer de l'intérieur, étant donné sa faible pénétration de l'internet et ses lois extrêmement sévères sur l'utilisation de l'internet », nous dit-elle.

Elle a réussi à déclencher des méthodes de censure dans ce pays, mais s'est rapidement rendu compte que cela lui demandait « un effort manuel considérable, qui n'est pas transposable à d'autres pays ou à d'autres fournisseurs d'accès à internet au sein d'un même pays ».

Elle a donc dû automatiser le processus, et c'est là que l'IA entre en jeu.

Tester la censure numérique pour mieux y échapper

En mai 2023, Sadia a reçu une bourse d'un an de l'Internet Society Pulse, la branche de mesure de l'internet de l'ONG. Elle a passé cette année à automatiser son processus de détection de la censure.

Le laboratoire de Sadia, Breakerspace, a été lancé en 2018 par Kevin Bock et Dave Levin,. Ces deriers ont également développé un algorithme d'IA appelé Geneva.

Initialement conçu pour échapper à la censure, Geneva est composé de deux éléments.

• Le premier est un “moteur de stratégie”, un algortihme chargé de tester différentes "astuces" (les techniques de déclenchement de la censure) sur un réseau donné. Il envoie des signaux et observe les réactions - si le signal est bloqué ou non. Ce détecteur est programmé pour essayer différentes combinaisons de ces "astuces" de manière automatique et répétée. Son but est de trouver celles qui ont le plus de chances de déclencher la censure, un peu comme un cambrioleur qui essaie différentes clés pour ouvrir une porte.
• Le second est un algorithme génétique, un programme d'intelligence artificielle conçu pour proposer de nouvelles techniques de déclenchement en fonction des réponses reçues par le moteur.

Dave Levin, professeur adjoint d'informatique à l'Université du Maryland, a déclaré à Coupe-circuit : « L'algorithme génétique est assez basique, mais c'est pour cela qu'il est si efficace. Nous ne savons pas comment les censeurs censurent. Parce que Geneva n'en sait pas plus, il trouve toujours des moyens originaux de contourner les méthodes de censure - des moyens auxquels un être humain n'aurait pas nécessairement pensé. Et le plus souvent, cela fonctionne ! »

Détecter la censure en “distanciel” grâce à l'IA

Sadia s’est rendu compte que le processus automatisé de déclenchement de la middlebox réalisé par Geneva pouvait également être utilisé pour détecter la censure.

Bien que sa bourse ait pris fin, l’étudiante continue d’expérimenter sa méthode de détection automatisée de la censure dans des pays où les censeurs utilisent la censure bidirectionnelle et un dispositif de censure qui peut être amené à utiliser des techniques de déclenchement spécialement conçues.

« Jusqu'à présent, nous avons trouvé que le Belarus, le Brunei, la Chine, l'Iran, la Libye, la Russie et l'Ouzbékistan constituaient de bons cas d'essai, car ils remplissent les deux critères », conclut Sadia.

Son projet offre une lueur d'espoir à ceux dont les voix ont été réduites au silence en ligne, démontrant que la technologie peut non seulement nous connecter, mais aussi protéger notre droit à être entendus.